Von Zesen was de zoon van een lutherse pastoor. Hij studeerde retorica en poëtica aan de universiteit van Wittenberg. Tijdens de Dertigjarige Oorlog bezocht hij verschillende Europese landen. Hij woonde van 1642 tot 1648 in Amsterdam, Leiden en Utrecht.In 1664 maakte hij in opdracht van de gemeente Amsterdam een wandelgids onder de titel “Beschreibung der Stadt Amsterdam” met diverse plattegronden en vele tientallen gravures. Daarin legt hij de nadruk op het kosmopolitische karakter dat deze stad in de Gouden Eeuw had. Met waardering beschrijft hij de immigrantenkerken, zoals de Waalse kerk en de Lutherse kerk, waar resp. in het Frans en het Duits werd gepreekt, en die mede door buitenlandse overheden werden bekostigd.

In 1653 werd Von Zesen door keizer Ferdinand III. in de adelstand verheven.

(tekst van Wikipedia aangevuld met informatie op